Volkswagen
Volkswagen wird wieder einmal von seiner dunklen Vergangenheit in Brasilien eingeholt. Staatsanwälte in Rio de Janeiro ermitteln gegen den deutschen Automobilhersteller wegen möglicher Menschenrechtsverstöße, die sich in den 1970er- und 1980er-Jahren in Brasilien zugetragen haben sollen. Der VW-Konzern ist zum wiederholten Mal solchen Ermittlungen im größten Staat Südamerikas ausgesetzt. Über das neue Verfahren hatten NDR, WDR und Süddeutsche Zeitung zuerst berichtet.
Konkret geht es um mögliche Vorfälle auf einer riesigen Rinderfarm, die Volkswagen zusätzlich zu seinen Autofabriken zwischen 1974 und 1986 in der Amazonas-Region betrieben hatte. Dort sollen Arbeiter zu menschenunwürdigen Bedingungen eingesetzt worden sein. An sieben Tagen in der Woche wurde dort gearbeitet, ein Zehn-Stunden-Tag war die Regel. Die Arbeiter auf der Farm, etwa 1000, sollen dafür nicht entlohnt worden sein. In der 2000-seitigen Ermittlungsakte ist deshalb von „Sklavenarbeit“ die Rede. Mögliche Todesfälle werden dabei ebenfalls untersucht.
Dem Volkswagen-Konzern sind die neuen Untersuchungen der Staatsanwälte in Rio seit der vergangenen Woche bekannt. „Wir nehmen die Ermittlungen sehr ernst“, sagte ein Konzernsprecher auf Anfrage. Menschenrechtsverletzungen seien für den Wolfsburger Autohersteller nicht tolerabel. VW müsse sich nun allerdings erst einmal selbst über den Ermittlungsstand informieren.
In den 70er-Jahren war die Kopplung von Autoproduktion und dem Betrieb von großen Farmen in Brasilien durchaus üblich. Nicht nur Volkswagen war dadurch stark in der Fleischproduktion engagiert, sondern auch Wettbewerber wie etwa der amerikanische Ford-Konzern. Die VW-Farm war riesig: Auf 140.000 Hektar gab es einen Bestand von rund 70.000 Rindern.
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Auslöser für diese Kopplung dieser gegensätzlichen Branchen waren währungs- und steuerrechtliche Bestimmungen, die das damals in Brasilien regierende Militärregime ausgesprochen hatte. Die Gewinne, die die Autohersteller damals erzielten, mussten im Land bleiben und durften nicht über die Staatsgrenzen hinweg transferiert werden. Steuererleichterungen sorgten dann zusätzlich dafür, dass Autokonzerne ihre Gewinne in Brasilien dann beispielsweise in der Agrarwirtschaft anlegten. Die Militärs regierten in Brasilien bis 1985. Kurz danach gab Volkswagen das Rindergeschäft auf.
>>Read here about the current problems Volkswagen is having because of human rights violations in China.
In mid-June, Volkswagen will probably have to face the new public prosecutor’s investigation for the first time as part of a hearing. It is still unclear at the moment whether VW employees were directly affected by the human rights violations. They may also have been temporary workers for whom Volkswagen was not directly responsible. The greatest problems may have arisen when the farm was set up in the early 1970s. Large areas of rainforest in the Amazon region had to be cleared under difficult working conditions for Volkswagen’s cattle breeding.
VW and the close ties to the military dictatorship in Brazil
As part of the new procedure, further compensation payments could ultimately be made to the Volkswagen Group. Two years ago, the Wolfsburg car manufacturer had already agreed to pay the equivalent of around 5.5 million euros to former employees from Brazil.
The trigger was a report drawn up by the Bielefeld historian Christopher Kopper. The results that Kopper presented in his 116-page report on the role of Volkswagen Brazil during the military dictatorship from 1964 to 1985 were clear. There is no evidence that the management of VW do Brasil actively supported the military takeover. “However, it assessed the military coup clearly positively, as it expected a more stable and, above all, business-friendly policy,” says the researcher.
Direct cooperation between the military and Volkswagen began in 1969. The VW factory security began to collaborate with the political police of the regime, this cooperation only ended ten years later. The factory security monitored opposition activities by its employees and thereby facilitated the arrest of at least seven employees.
“This happened at a time when the use of torture by the political police was already known to the Brazilian and German public,” Kopper said in his report. According to the testimony of the worker Lucio Bellentani, who was arrested at the time, the factory security not only allowed his arrest, but also his mistreatment by the political police on the factory premises.
The voluntary cooperation of the VW factory security with the police authorities of the military regime continued until a major strike in 1979. Compensation payments were to be given to former VW employees who had been mistreated in the 1970s because of the cooperation between VW factory security and the military.
From an economic point of view, Brazil was a bonus business for the Volkswagen Group for many years. It was only last year that the German car manufacturer managed to be in the black again there. A major reason for this is the conversion of the model range. In Brazil, Volkswagen no longer only sells models designed purely for Europe, but is increasingly selling cars with a Brazilian flavor.
More: VW boss Herbert Diess in the Handelsblatt podcast on moral compromises, China and Davos.