Von der Brutalität des deutschen Autobauers Volkswagen hörte Ricardo Rezende Figueira das erste Mal, als ihn Mitte der 1970er-Jahre drei Arbeiter aufsuchten. Sie waren von einer Farm geflüchtet und schilderten ihm, der damals als Priester in der Region arbeitete, ihre grausamen Erlebnisse. Rezende war geschockt. Die Farm Cristalino war eine von mehreren Rinderfarmen, die Volkswagen do Brasil damals im Amazonasgebiet betrieb. „Ich war überrascht, dass nicht einer der traditionellen Coroneis, also Großgrundbesitzer, so brutal vorging, sondern ein Weltkonzern aus Deutschland.“Der studierte Philosoph, der dem links-progressiven Flügel der katholischen Kirche angehört, stellte eigene Ermittlungen an – und trat damit einen Fall los, der Volkswagen bis heute beschäftigt. Der Konzern soll Leiharbeiter auf der Farm eingesetzt haben, die wie Sklaven gehalten wurden.
Geschätzt zwischen 600 und 1200 Arbeiter hätten ihre Unterkunft in Behelfszelten, Verpflegung und Transport dort selbst bezahlen müssen, sagt der Priester. Sie seien sie von Beginn an hochverschuldet gewesen und hätten die Farm nie verlassen dürfen. Private Sicherheitsdienste sollen sie daran gehindert und auch sonst ein brutales Regiment abgehalten haben. Es sei gestraft, eingekerkert und geschossen worden, sagt Rezende. Kranke seien nicht behandelt worden, obwohl die Malaria grassierte. Der Priester legte ein Protokoll der Untaten an.
Darin ließ der Priester Zeugenaussagen notariell belegen, sammelte weitere Beweise. Später besuchte er mit Parlamentariern aus São Paulo die Farm und konnte die unmenschlichen Bedingungen teilweise bestätigen. Auf seine Protokolle stützen sich Ermittlungen der brasilianischen Staatsanwaltschaft. Zum 14. Juni hat sie die VW-Anwälte nach Brasília bestellt.
Top-Jobs des Tages
Jetzt die besten Jobs finden undper E-Mail benachrichtigt werden.
Konkret geht es um arbeitsrechtliche Verstöße, die in Brasilien als moderne Sklaverei eingestuft werden, und um Menschenhandel. Darüber hatte erstmals Ende Mai die „Süddeutsche Zeitung“ gemeinsam mit NDR und SWR berichtet. In einer außergerichtlichen Verhandlung wollen die Ermittler prüfen, ob eine Einigung zwischen Opfern im Amazonasgebiet und dem Konzern möglich ist.
VW-Rinderfarm in Brasilien
Gauchos zu Pferd mit einer Rinderherde an einem Gatter mit dem VW-Logo (Aufnahme um 1978). Aus den Nelore-Rindern wurde nach der Schlachtung Corned Beef, Gefrierfleisch und Fleischextrakt.
(Foto: picture alliance / Wolfgang Weihs)
Dem Volkswagen-Konzern sind die Untersuchungen der Staatsanwälte in Brasilien seit Ende Mai bekannt. „Wir nehmen die Ermittlungen sehr ernst“, sagte ein Konzernsprecher auf Anfrage. Menschenrechtsverletzungen seien für den Wolfsburger Autohersteller nicht tolerabel. VW habe bislang keinen Einblick in die Ermittlungsakten bekommen und könne sich deshalb nicht konkret zum aktuellen Stand äußern.
Zweifelhafte Rolle von VW in der Militärdiktatur
Die Staatsanwaltschaft für Arbeitsrecht hat in den vergangenen drei Jahren Beweise und Zeugenaussagen zusammengetragen, darunter das Dossier von Rezende Figueira. In insgesamt vier Aktenordnern mit über 600 Seiten Material hat er die Vorwürfe gegen den Konzern dokumentiert. Ein Blick in die Ordner belegt, wie Volkswagen unter der damaligen Militärdiktatur in Brasilien immer mehr zum Mittäter bei Menschenrechtsverletzungen wurde.
Volkswagen do Brasil sollte Mitte der 1970er mit Unterstützung der Militärregierung Fortschritt in den Regenwald bringen – und nicht nur mit dem Käfer, sondern auch als Fleischproduzent und -exporteur Gewinne machen. Da Volkswagen, wie alle ausländischen Konzerne damals, seine Gewinne nur sehr beschränkt nach Wolfsburg überweisen durfte, suchte der Konzern Investitionsmöglichkeiten in Brasilien.
Die damals regierenden Militärs wollten wiederum den unberührten Amazonas besiedeln, um ihn besser kontrollieren zu können. Sie fürchteten, dass sich dort von Moskau und Kuba unterstützte Guerillagruppen sammeln könnten. Mehrere ausländische Konzerne nutzten diese Chance: Der damalige Computerhersteller Nixdorf investierte ebenfalls in eine Amazonasfarm. Der US-Milliardär Daniel Keith Ludwig entwickelte eine Zellulose-Produktion. Volkswagen war jedoch der einzige Autobauer, der sich auf das Abenteuer einließ.
>> Read: VW in Brazil – torture on the factory premises
This was also due to the fact that Rudolf Leiding, the then Volkswagen boss in Wolfsburg, had previously managed the Brazilian subsidiary of Volkswagen for three years. As was usual at the time, he had excellent connections in the highest circles of the dictatorship. At that time, Brazil was by far the most important foreign market for Volkswagen. VW sold 380,000 vehicles a year there. Almost 60 percent of the market was in the hands of Wolfsburg.
The beef business should protect profits. VW boss Leiding personally instructed to buy 140,000 hectares of rainforest – before he informed the supervisory board and board of directors. He appointed the Swiss agricultural expert Friedrich Georg Brügger as head of the farm, who boasted that he had already set up cattle breeding projects in the tropics for the dictators Fidel Castro in Cuba and Alfredo Stroessner in Paraguay. VW boss Leiding justified the decision before the board: “The world not only needs cars, but also beef.”
Cloud of smoke over the Amazon
In addition to the exploitation of workers on the farm, a lot of rainforest was cleared for this. A fire recorded by NASA satellites over Brazil in December 1975 was one of the largest fires ever recorded in the world. At the time, the US space agency even warned its colleagues in Brazil that a huge cloud of smoke was spreading in the atmosphere. The outrage over the torched Amazon united scientists all over the world at the time. The heart of the source of the fire, which spread further in the coming months, was what was then the VW farm.
For the permanent employees, the farm was a perfect “mini-Brasilia”, with a swimming pool, first-aid station and soccer field – as Rezende recalls. The primitive dwellings of the workers, on the other hand, were far removed from the Amazon idyll. Even when the professor visited Cristalino with journalists and they reported about it, nothing happened.
VW factory
Volkswagen factory in Sao Paolo 1973.
(Photo: bruno barbey / Magnum Photos / Agency Focus)
The judiciary, the police, the governments, the bar association, even the trade unions in São Paulo were not interested in what was happening in the Amazon region. “We in the church were the only ones who denounced it.” In 1986 – a year after the end of the military dictatorship – the VW group finally separated from the beef business.
The economic damage was limited: the soil had been cheap. VW do Brasil was able to deduct the investments from taxes. It all looked as if Volkswagen would be able to forget its Amazon project at some point. But Rezende, now a professor of public human rights at the Federal University of Rio de Janeiro, did not give up.
Evidence on 2000 pages
For a long time, no one wanted to hear about it in Wolfsburg. While the group had its role in the Nazi era reviewed by historians and compensated 1.7 million forced laborers with a total of 4.4 billion euros, a cloak of silence was initially spread over the violations in Brazil. “They didn’t have to hire a historian here in Brazil – we had documented all the evidence,” says Rezende.
It wasn’t until Volkswagen in Brazil began investigating human rights violations during the military dictatorship five years ago that the professor sensed an opportunity to prosecute the company after all. Ultimately, the VW factory security had demonstrably handed over unionized workers to the security forces of the military dictatorship, even though everyone knew that they would be tortured.
Podcast: The rise and fall of a supposed stock market prodigy
In 2020, Volkswagen paid compensation to former employees, human rights groups and trade unions. 36 million reais (about six million dollars). VW was thus the first company in Brazil to assume historical responsibility for collaborating with the dictatorship. The events on the Fazenda Cristalino are also mentioned in a separate chapter in the final report. But there was never any compensation for the workers in the Amazon region.
This could change now. And that is also up to prosecutor Christiane Vieira Nogueira. She is co-leader of the six-person working group “Rio Cristalino” within the Labor Justice. Investigators have visited around 20 former workers across Brazil over the past three years and collected evidence of VW’s human rights violations. They have compiled 2000 pages.
Like the public prosecutor’s office as a whole, Nogueira has already proven slavery-like working conditions in the supply chain to numerous corporations in Brazil. This also includes international fashion groups such as Zara from Spain or the food group Danone from France. But at Volkswagen, the conditions at the time were particularly shocking. “The workers were treated like animals,” she says. In an interview, she says that such processes could be proven for the first time at a car company, which is quite unique.
The way many people in charge in the VW Group deal with the allegations annoys Rezende to this day. People like farm boss Brügger were mainly looking for excuses: at that time all companies acted like this, the company management didn’t know anything about it, and the responsibility lay with the people who had placed the workforce. But that, says Rezende, is no justification for injustice committed. The 70-year-old continues to hope that the workers will be compensated later.
More: Allegations of “slave labor” on cattle farms – investigations against VW in Brazil