Volkswagen riskiert bei seinem Rückzug aus dem Joint Venture Argo AI den Verlust von Softwareexperten. Mitarbeitende des Unternehmens, das der Dax-Konzern gemeinschaftlich mit Ford betrieben hat, berichten von zunehmender Frustration durch den Umgang von VW mit ihnen. Auch internen Zahlen zufolge, die das Handelsblatt einsehen konnte, ist Ford deutlich erfolgreicher darin, gefragte Talente an sich zu binden.Ende Oktober hatten die Automobilkonzerne das Aus von Argo AI besiegelt. Das Unternehmen entwickelte Soft- und Hardware für vollautonome Fahrzeuge (im Branchenjargon Level 4 genannt). Doch zuletzt waren Zweifel gewachsen, ob Argo rasche Erfolge erzielen und in die schwarzen Zahlen kommen kann. Als ein geplanter Einstieg von Amazon im Frühjahr scheiterte, konnten sich Ford und VW nicht über die Weiterfinanzierung einigen.
Argo war in der Spitze mehr als sieben Milliarden Dollar wert und hatte über 2000 Mitarbeiter. Die Mehrheit arbeitete in Pittsburgh und Austin, in München beschäftigte Argo mehr als 280 Mitarbeiter. Darunter sind viele Software-Ingenieure, Programmierer und Experten für Künstliche Intelligenz (KI) – Talente, die in der Automobilbranche händeringend gesucht werden.
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Kurz nach der Ankündigung, das Argo-Investment abzuschreiben, machte VW noch ein großzügiges Übernahmeangebot. „Wir freuen uns, Ihnen mitteilen zu können, dass Ihr Beschäftigungsverhältnis nicht unterbrochen wird“, wurde den deutschen Mitarbeitern in einem internen Memo mitgeteilt. VW plane, die deutsche Argo-Gesellschaft zu übernehmen.
Der Schritt mag gut gemeint gewesen sein. Bei den an VW angedockten Mitarbeitern herrscht jedoch vor allem Frust. Interne Meetings seien ohne konkrete Informationen verlaufen, hochrangige VW-Manager ließen sich kaum blicken, auch Konzernchef Oliver Blume nicht. Und Arbeit gebe es nach dem Argo-Ende kaum. Eine zweistellige Zahl an Talenten hat bereits gekündigt.
Mangelnde Kommunikation
„Wir sitzen herum“, klagt ein Entwickler. „VW lässt uns in der Luft hängen.“ Ein anderer Mitarbeiter sagt: „Wir sollten autonom fahrende Autos entwickeln. Doch unsere Software interessiert VW nicht mehr. Und woran wir als Nächstes arbeiten sollen, ist unklar.“
Damit fehlen den Mitarbeitern auf absehbare Zeit interessante Aufgaben. Einige Entwickler sollen künftig die Software des neuen VW-Partners Mobileye aus Israel testen. Andere könnten bei Projekten der VW Nutzfahrzeuge und der VW-Softwaretochter Cariad eingesetzt werden. Für viele heißt es: Däumchen drehen.
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“We have been told that the integration should be completed by early June. Nobody understands why it takes so long,” says a software engineer. In the meantime, helping out as a jumper is not very attractive. And the prospect of starting at Cariad doesn’t appeal to the Munich team either: the software subsidiary is considered second-rate in the industry.
Fast takeover at Ford
The situation in the USA is different. Ford has here – typically American – acted radically and quickly. The US automaker fired half of the workforce directly. Above all, business positions and employees in the operation of the test vehicle fleet lost their jobs.
On the other hand, things went well for most of the software engineers, and a takeover offer was made to them. According to Argo circles, 85 percent accepted the offer, which means that more than 500 people switched to Ford.
“The mood is quite good,” says an employee in Pittsburgh. “Of course we were disappointed. But Ford quickly came up with a plan.” Instead of Level 4, work is now being done primarily on the assistance systems for Ford’s Level 3 projects.
By mid-January, all developers should receive a follow-up task in the Ford group. According to corporate circles, they can stay in Pittsburgh. An important sign: Ford CEO Jim Farley came by personally.
The situation is different at VW: According to this, only 60 percent of the offers in the USA were accepted, so that a total of fewer than 40 US experts switched to VW.
Sought-after experts
In Munich, meanwhile, the mailboxes of the German employees are overflowing. “I have inquiries from Apple, Nvidia, Tesla, Cruise and Daimler,” says one. New ones come in every day. “Some HR managers say: ‘Bring your whole team with you.'” The establishment of a new location in Munich is also conceivable for some competitors, as e-mails received by the Handelsblatt show.
Most of the colleagues he knows are in the application process, says another employee. Layoffs are the order of the day. “I don’t think many will end up at Cariad. Anyone who gets good offers leaves.”
Observers are not surprised by the demand. “There are too few software engineers, but there is a great need for these experts worldwide, which will triple by 2030,” says Christian Koenig. The car expert has worked for Porsche in North America and runs an e-mobility consultancy in Atlanta.
Ford quickly realized how important it is to retain this talent and “quickly deployed the Argo employees elsewhere”. The market registers that Wolfsburg does not seem to act as quickly and empathetically with its people: “Headhunters are just waiting for that.”
reorganization of the group
A VW spokesman explains: “Volkswagen is working with Argo AI in the USA and Germany to enable employees to continue working.” They have initiated an “orderly process”, are waiting for “antitrust approval” and want the employees at the ” most promising projects in the field of autonomous driving”.
Group circles say that the US employees should primarily end up at VW Commercial Vehicles, where Level 4 development is being pushed. The Munich employees are said to work primarily for Cariad, where Level 3 systems for private cars are being developed.
Two staff meetings have already been held and it is hoped that the takeover of the German Argo company will be completed in June. Until then, the developers should be kept busy with more than 80 commissioned works.
A Ford spokeswoman said: “We are proud that hundreds of Argo AI employees have decided to join our mission of bringing automated driving to millions of customers. We can confirm that the team will initially focus on developing a Level 3 autonomous system.” An Argo spokesman declined to comment.
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